Være en energikilde som bestemmer hvor lenge kjernefuelene kan være under vann

Forskjellen mellom et atomkraftdrevne ubåt og et konvensjonelt ubåt er strømgenereringssystemet. Atomubåter bruker atomreaktorer til å produsere strøm. Den ene produserer elektrisitet for å drive de elektriske motorene som er koblet til skipet, mens den andre bruker varmen som genereres av reaktoren for å produsere dampkraft til å drive dampturbiner. Reaktorene som brukes i ubåter bruker vanligvis høyt anrikket brensel (graden er 20% eller mer) for å kunne produsere store mengder strøm fra en liten reaktor. Atomreaktoren gir også strøm til andre subsystemer på ubåten, som luftkvalitetshåndtering, produksjon av ferskvann ved desalinering av saltvann og temperaturkontroll. Alle atomubåternes reaktorer fungerer i dag i kombinasjon med dieselgeneratører som et reservestrømsystem. Disse generatorene kan levere nødstrøm til et nødpropulsjonssystem, samt nødstrøm for å kjøle ned reaktoren ved avstenging. Ubåter kan bære atombrensel i opptil 30 år. Den eneste begrensende faktoren for tiden som tilbys under vann er forsyningen av forpleining til besetningen og vedlikeholdet av skipet.