Menjadi sumber energi yang menentukan masa tinggal reaktor nuklir di bawah air

Perbedaan antara kapal selam nuklir dan kapal selam konvensional adalah sistem pembangkit listrik. Kapal selam nuklir menggunakan reaktor nuklir untuk menghasilkan listrik. Satu menghasilkan listrik untuk memasok motor listrik yang terhubung ke kapal, sementara yang lain menggunakan panas yang dihasilkan oleh reaktor untuk menghasilkan tenaga uap untuk menggerakkan turbin uap. Reaktor yang digunakan di kapal selam biasanya menggunakan bahan bakar yang sangat kaya (pada tingkat 20% atau lebih) untuk memberikan kemampuan untuk menghasilkan jumlah besar listrik dari reaktor kecil. Reaktor nuklir juga menyediakan daya untuk sistem lain di kapal selam, seperti pemeliharaan kualitas udara, produksi air tawar dengan desalinasi air asin, dan pengaturan suhu. Semua reaktor kapal selam saat ini beroperasi bersamaan dengan generator diesel sebagai sistem daya cadangan. Generator ini dapat menyediakan daya darurat untuk sistem penggerak darurat, serta daya listrik darurat untuk pendinginan penutupan reaktor. Kapal selam dapat membawa bahan bakar nuklir untuk operasi hingga 30 tahun. Faktor yang membatasi waktu yang dihabiskan di bawah air adalah pasokan persediaan untuk awak dan pemeliharaan kapal.