Να αποτελεί πηγή ενέργειας, η οποία καθορίζει τη διάρκεια παραμονής των πυρηνικών αντιδραστήρων κάτω από το νερό

Η διαφορά μεταξύ ενός πυρηνικά κατεχόμενου υποβρυχίου και ενός συμβατικού υποβρυχίου είναι το σύστημα παραγωγής ενέργειας. Τα πυρηνικά υποβρύχια χρησιμοποιούν πυρηνικούς αντιδραστήρες για την παραγωγή ενέργειας. Το ένα παράγει ηλεκτρική ενέργεια για να τροφοδοτήσει τους ηλεκτρικούς κινητήρες που συνδέονται με το πλοίο, ενώ το άλλο χρησιμοποιεί τη θερμότητα που παράγεται από τον αντιδραστήρα για την παραγωγή βραχυκυκλωτικής ενέργειας για να οδηγήσει τους βραχυκυκλωτικούς τυμπάνους. Οι αντιδραστήρες που χρησιμοποιούνται στα υποβρύχια συνήθως χρησιμοποιούν υψηλά αφομοιωμένο καύσιμο (ταχύτητες 20% ή περισσότερο) για να παρέχουν την ικανότητα να παράγουν μεγάλες ποσότητες ενέργειας από έναν μικρό αντιδραστήρα. Ο πυρηνικός αντιδραστήρας παρέχει επίσης ενέργεια σε άλλα υποσυστήματα του υποβρυχίου, όπως η διατήρηση ποιότητας του αέρα, η παραγωγή φρέσκου νερού με απεντόμωση αλατισμένου νερού και ο έλεγχος της θερμοκρασίας. Όλοι οι πυρηνικοί αντιδραστήρες που χρησιμοποιούνται σήμερα λειτουργούν σε συνδυασμό με γεννήτριες πετρελαίου ως σύστημα εναλλακτικής τροφοδοσίας. Αυτά τα γεννήτριά μπορούν να παρέχουν έκτακτη ενέργεια σε ένα έκτακτο σύστημα προώθησης, καθώς και έκτακτη ηλεκτρική ενέργεια για τον έλεγχο της στασιμότητας του αντιδραστήρα. Τα υποβρύχια μπορούν να μεταφέρουν πυρηνικό καύσιμο για έως και 30 χρόνια λειτουργίας. Ο μόνος περιοριστικός παράγοντας στον χρόνο που περνάται κάτω από το νερό είναι η παροχή προμήθευσης για την ομάδα και η συντήρηση του πλοίου.