Energiaforrás, amely meghatározza a nukleáris reaktorok víz alatt tartózkodásának időtartamát

A nukleáris hajó és a hagyományos hajó közötti különbség a teljesítménytermelő rendszer. A nukleáris hajók nukleáris reaktorokat használnak a teljesítmény előállítására. Az egyik elektromos motorok működtetésére termel áramot, a másik pedig a reaktor által termelt hő segítségével gőzt termel, hogy hajtja a gőzturbineket. A hajókban használt reaktorok általában magasan gazdagított üzemanyagot (20% vagy annál nagyobb arány) használnak, hogy kis reaktorból nagy mennyiségű energiát tudjanak előállítani. A nukleáris reaktor a hajó más rendszerének is biztosítja a teljesítményt, például a levegő minőségének fenntartására, a sós vizet tiszta vízzé desalinizálására, és a hőmérséklet szabályozására. A mai nukleáris hajó reaktorai mindig dízelgenerátorokkal együtt működnek, mint biztonsági energiaellátási rendszer. Ezek a generátorok katasztrófahelyzetben kényszerhajtást biztosítanak, valamint a reaktor leállítási hűtéséhez szükséges elektromos energiát is biztosítják. A hajók akár 30 évig is működhetnek nukleáris üzemanyaggal. A víz alatt töltött idő egyetlen korlátozó tényező a legénység ellátásának biztosítása és a hajó karbantartása.