Být zdrojem energie, který určuje dobu, po kterou jaderné reaktory zůstávají pod vodou

Rozdíl mezi jadernou ponorkou a konvenční ponorkou je v systému výroby energie. Jaderné ponorky používají jaderné reaktory k výrobě energie. Jedna produkuje elektřinu pro pohon elektrických motorů připojených k lodi, zatímco druhá využívá teplo vyrobené reaktorem k výrobě parové energie pro pohon parních turbín. Reaktory používané v ponorkách obvykle používají vysoce obohacený paliv (množství 20 % nebo více), aby bylo možné vyrobit velké množství energie z malého reaktoru. Jaderný reaktor také poskytuje energii pro další subsystémy na ponorce, jako je udržování kvality vzduchu, výroba čisté vody desalinací mořské vody a regulace teploty. Všechny jaderné reaktory používané v dnešních ponorkách fungují v kombinaci s dieselovými generátory jako záložní systém pro výrobu energie. Tyto generátory mohou poskytovat nouzovou energii pro nouzový pohon, stejně jako nouzovou elektrickou energii pro chlazení zastavení reaktoru. Ponorky mohou nést jaderný paliv pro dobu provozu až 30 let. Jediným omezením na dobu strávenou pod vodou je zásoba zásob pro posádku a údržba lodi.