Être une source d’énergie qui détermine la durée de mise sous eau des réacteurs nucléaires

La différence entre un sous-marin à propulsion nucléaire et un sous-marin conventionnel réside dans le système de production d’énergie. Les sous-marins à propulsion nucléaire utilisent des réacteurs nucléaires pour produire de l’énergie. L’un produit de l’électricité pour alimenter les moteurs électriques connectés au navire, tandis que l’autre utilise la chaleur générée par le réacteur pour produire de la vapeur qui propulse les turbines à vapeur. Les réacteurs utilisés dans les sous-marins utilisent généralement du combustible hautement enrichi (taux de 20 % ou plus) pour permettre de produire une grande quantité d’énergie à partir d’un réacteur de petite taille. Le réacteur nucléaire fournit également de l’énergie à d’autres sous-systèmes du sous-marin, tels que la maintenance de la qualité de l’air, la production d’eau douce par dessalement de l’eau salée et le contrôle de la température. Tous les réacteurs nucléaires des sous-marins actuels fonctionnent en conjonction avec des générateurs diesel en tant que système d’alimentation de secours. Ces générateurs peuvent fournir une alimentation d’urgence à un système de propulsion d’urgence, ainsi qu’une alimentation électrique d’urgence pour le refroidissement de l’arrêt du réacteur. Les sous-marins peuvent transporter du combustible nucléaire pendant jusqu’à 30 ans d’exploitation. Le seul facteur limitant le temps passé sous l’eau est l’approvisionnement en provisions pour l’équipage et l’entretien du navire.